Efectos de los plaguicidas organofosforados en la salud humana

M.A. Allsopp, V.T. Jewell, P.A. Johnston. Greenpeace*

 

El objetivo de este reporte es enfatizar la urgente necesidad de implementar la decisión que los países del Mediterráneo acordaron en 1991 de eliminar los compuestos organofosforados peligrosos para proteger la salud de la gente y del medio ambiente.

 

El Plan de Acción del Mediterráneo es parte del Programa Regional de los Mares del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP). Su componente legal, la Convención de Barcelona, tiene en su lista negra a los compuestos organofosforados (OP) en su protocolo para la “Protección del Mar Mediterráneo Contra la Contaminación por Fuentes de contaminación terrestres”. En 1991, los países del Mediterráneo acordaron: "promover medidas para reducir las descargas al ambiente marino y facilitar la eliminación progresiva de compuestos Organofosforados peligrosos para la salud humana y el ambiente para el año 2005."

 

Compuestos organofosforados

El descubrimiento de los efectos adversos de los compuestos OP llevaron a su síntesis y uso como el gas “nervioso’’ durante la Segunda Guerra Mundial. La propiedades insecticidas de estos compuestos se encontraron como resultado de una investigación militar de gas “nervioso”, y desde la Segunda Guerra Mundial han sido comercializados para usarse en la agricultura.

 

El uso de plaguicidas organofosforados en los países del Mediterráneo

La prohibición de varios plaguicidas OP en países occidentales en los 70's y los 80's, debido a su persistencia y toxicidad en el ambiente, ha llevado a un uso mayor de estos plaguicidas en muchos países, aunque estos compuestos son además altamente tóxicos. Actualmente, los plaguicidas OP son el grupo más importante de insecticidas que se utiliza tanto en cultivos de uso general como en los comerciales en la región Mediterránea, especialmente en aceitunas y frutos ácidos. Como resultado, mucha gente está expuesta ocupacionalmente a estos químicos y cientos de toneladas se introducen al medio ambiente del Mediterráneo cada año.

 

Temas de salud humana

La mayoría de los plaguicidas OP que se utilizan actualmente, no han sido sometidos a pruebas de toxicidad adecuadas. Esto es especialmente cierto en cuanto a la neuro- toxicidad, que es el efecto más grave que pueden tener estos compuestos. Aún cuando los plaguicidas OP han sido probados para ver su neuro-toxicidad, se ha encontrado que se dan diferencias notables, en cuanto a toxicidad, entre las diferentes especies animales. Por lo tanto,la neuro-toxicidad en los humanos es difícil de predecir con los experimentos en animales. Actualmente los plaguicidas OP se usan sin el conocimiento adecuado sobre los efectos en la salud humana.

 

Este reporte trata la evidencia reciente que muestra que la exposición ocupacional a los plaguicidas OP puede causar daño a largo plazo en los sistemas nerviosos -periférico y central- en los humanos, al igual que otras amenazas a la salud. El daño al sistema nervioso puede darse después de una sola vez de estar expuesto (por envenenamiento) o después de estar expuesto por tiempo prolongado o por exposiciones repetidas en pequeñas cantidades.

 

Debido a que muchas personas están expuestas de manera regular a plaguicidas OP en su trabajo, en la región mediterránea, y también debido a que hay muchos casos de envenenamiento agudo reportados cada año, podría haber una enorme cantidad de gente que sufre los efectos tóxicos al sistema nervioso, inducidos por estos plaguicidas. Hasta la fecha, no se conoce la magnitud del problema, pero la creciente evidencia que proviene de estudios recientes sugiere que puede ser muy extensa.

 

Además, los compuestos OP para uso agrícola se encuentran en el aire, en los sistemas de agua y en la comida, por lo que sus efectos en la salud de la población en general se desconocen.

 

La manera de avanzar

Las Partes Contratantes de la Convención de Barcelona han acordado eliminar los compuestos OP peligrosos para la salud humana y el ambiente.

 

Existe evidencia de que la exposición ocupacional a los plaguicidas OP puede causar efectos adversos de largo plazo en el sistema nervioso. Una presentación previa realizada por Greenpeace para la Convención de Barcelona en mayo de 1991 también bosquejó los problemas ambientales con estos plaguicidas. Debido a esta evidencia Greenpeace pugna por que la única solución para la salud humana y los problemas ambientales, atribuidos al uso de estos plaguicidas, sea prohibir su producción, importación y uso.

 

Las estrategias de reducción para algunos contaminantes selectos son difíciles de implementar y a veces no son posibles. Por lo tanto,Greenpeace abogó por que la implementación de un acercamiento precautorio se interprete como un cambio en las prácticas de la agricultura para que se deje de depender totalmente de estos plaguicidas. Un acercamiento precautorio significa que la producción y el uso de estos plagucidas deben ser completamente prohibidos.

 

Una estrategia alternativa sería la implementación de métodos ecológicos de agricultura en el Mediterráneo. Tales métodos están siendo practicados con éxito en otras partes de la región. Se necesita el apoyo financiero y técnico para la investigación, desarrollo e implementación de la agricultura ecológica en el Mediterráneo.

 

Algunos países de la Comunidad Europea han prohibido el uso de ciertos plaguicidas OP pero todavía los manufacturan y exportan a países del Mediterráneo. La importación de tales plaguicidas peligrosos en los países del Mediterráneo debe prohibirse, y los países de la CE deben darle fin a la producción y exportación de estos compuestos.

 

Efectos en la salud

a. Envenenamiento agudo

Los plaguicidas OP son responsables de causar una gran cantidad de casos de envenenamientos agudos y algunas muertes cada año entre los trabajadores que están expuestos en los países del Mediterráneo. Estudios en Grecia, Túnez y Marruecos han reportado que un gran porcentaje (>60%) de las hospitalizaciones de todos los tipos de envenenamiento por plaguicidas ocurrieron como resultado de la exposición a los de tipo OP.

 

Los efectos en la salud como el envenenamiento por OP son causados por la inhibición de una enzima llamada acetilcolinesterasa. Esta enzima tiene un papel importante en la transmisión de los impulsos nerviosos. Cuando la acción normal de esta enzima se bloquea por estos compuestos, se vuelve imposible que se "apaguen" los impulsos nerviosos. Esto resulta en una cantidad de características de síntomas adversos y en casos severos de fallas respiratorias o cardíacas que pueden llevar a la muerte. El envenenamiento agudo puede tratarse con drogas y el paciente generalmente se recupera en unos días. Sin embargo, no existe evidencia de que el envenenamiento agudo por plaguicidas OP pueda tener efectos a largo plazo en el sistema nervioso.

 

b. Efectos crónicos en el sistema nervioso

Estudios recientes hechos en individuos que están expuestos ocupacionalmente a los plaguicidas OP sugieren que tanto la exposición aguda como la larga puede causar efectos crónicos tanto en el sistema nervioso periférico como en el central. Actualmente, el número de personas afectadas por tal neuro-toxicidad no se conoce, pero los estudios indican que el problema podría ser muy extenso.

 

(i) Daños al sistema nervioso periférico

Los casos graves de envenenamiento agudo pueden causar daño a largo plazo al sistema nervioso periférico conocido como neuropatía retardada inducida por organofosfatos (organophosphate-induced delayed neuropathy -OPIDN). Los síntomas incluyen dolor muscular y debilidad, comezón/ardor que comienza en las manos y pies y eventualmente puede progresar hacia otros miembros. Debido a que los síntomas comienzan en las extremidades, al daño nervioso se le denomina como "distal" (ejem: degeneración zonal distal). Si el daño a los nervios es extenso, puede ocurrir una parálisis. El número de personas reportadas que sufren de OPIDN es relativamente pequeño. Aun así, estudios recientes sugieren que muchos individuos que están expuestos ocupacionalmente a estos plaguicidas pueden sufrir de daño al sistema nervioso periférico -tanto de incidentes de envenenamiento agudo o después de exposiciones repetidas en pequeña cantidades. Por ejemplo:

 

Intoxicación aguda - Pruebas en las manos y pies de personas que han experimentado previamente un solo caso de envenenamiento agudo por metamidofos, mostraron crónico deterioro sensorial y síntomas de OPIDN.

 

Exposición crónica - Estudios recientes sugieren que la exposición repetida a cantidades pequeñas, sin episodios de envenenamiento agudo, puede causar OPIDN. Tales exposiciones repetidas pueden causar daño acumulativo a los nervios. Estudios realizados en granjeros ingleses que utilizan OP para bañar a las ovejas (con un contenido de plaguicidas OP - diazinon, clorfenvinfos o propentafos) muestran que los síntomas reportados por los granjeros son característicos de daño del nervio periférico. Además, las pruebas hechas en dieciséis granjeros que estuvieron involucrados en baños de ovejas por cuatro años o mas, revelaron que todos ellos tenían daños en el nervio periférico en la forma de distal axonopatía, característica del OPIDN. Los plaguicidas usados en Inglaterra para estas actividades, son los mismos usados en los cultivos del Mediterráneo.

 

(ii) Daños al sistema nervioso central

Tanto la intoxicación aguda de OP como la exposición crónica a los plaguicidas OP puede resultar en daño al sistema nervioso central a largo plazo, que involucra cambios en la función del cerebro. Los síntomas incluyen depresión, ansiedad, somnolencia, mareo, fatiga, problemas para hablar y confusión mental.

 

Envenenamiento agudo - Existe evidencia concluyente de que este envenenamiento puede causar, a largo plazo, efectos adversos en la función del cerebro. Este puede deberse a la falta de suministro de oxígeno al cerebro, que durante un episodio de envenenamiento afecta al corazón y sistema respiratorio.

 

Un estudio reciente, que realizó pruebas en personas a dos años de haber sufrido un solo episodio de envenenamiento agudo de OP , mostró que tenían una sutil -aunque clínicamente significativa- disminución en el funcionamiento neurosicológico.

 

Exposición crónica - Estudios recientes han demostrado que la exposición consecutiva a pequeñas cantidades de plaguicidas OP puede causar efectos adversos en el cerebro a largo plazo. Más de una tercera parte de los granjeros ingleses sobre los que se hicieron estudios, sufrían de efectos similares en el sistema nervioso central provocados por la intoxicación de OP incluyendo fatiga, perdida de la concentración y depresión.

 

Además, un estudio epidemiológico de la Organización Mundial de la Salud sobre la "trabajadores sanos" que estuvieron expuestos crónicamente a plaguicidas OP en sus trabajos en varios países europeos, revelaron que estas personas generalmente obtuvieron menos puntos en las pruebas de comportamiento nervioso: bienestar y estado de ánimo (ejem. ansiedad, depresión, irritabilidad). Por lo tanto, los síntomas de sentirse menos bien y tener problemas de estado de ánimo en los trabajadores, estuvieron relacionados a la exposición ocupacional de plaguicidas OP.

 

c. Otros efectos en la salud

La exposición a los compuestos OP puede resultar en una cantidad de otros efectos tóxicos incluyendo:

 

Cáncer - Estudios epidemiológicos han reportado que la exposición a estos plagucidas está asociada con un riesgo de aumento en una cantidad de cánceres incluyendo, cáncer de estómago, de pulmones y de vejiga y linfoma.

Enfermedad Saku - Desde 1965, se ha reportado que al rociar las áreas de cultivos con plaguicidas OP en Japón causa efectos adversos en el ojo, se le dio el término de la enfermedad del Saku, en poblaciones que habitan cerca de estas áreas. Los síntomas incluyen miopía y los niños en particular se han visto afectados.

Defectos de Nacimiento - Los experimentos han mostrado que los compuestos OP causan efectos tóxicos en los fetos en desarrollo resultando en defectos de nacimiento. La evidencia limitada sugiere que los defectos de nacimiento pueden ocurrir en los humanos después de estar expuestos a los OP.

Inmunotoxicidad - Los experimentos en animales han mostrado que algunos plaguicidas OP son tóxicos para el sistema inmunológico y en particular, causan reacciones alérgicas. Se reportó que la aplicación aérea de malatión en los Estados Unidos, causa reacciones alérgicas en la gente. Los experimentos en ratones apoyan este fenómeno mostrando que el malatión es tóxico para las células del sistema inmunológico que causa reacciones alérgicas a niveles extremamente bajos.
 

Efectos sobre la población en general

En el caso de inmunotoxicidad, la Enfermedad de Saku y neuro-toxicidad, es posible que la población en general pueda verse afectada por el esparcimiento aéreo de los plaguicidas OP. Los efectos similares de la población en general pueden también ocurrir al exponerse a los residuos de OP en los alimentos.

 

Sin embargo, en la región del Mediterráneo es poco frecuente el monitoreo de residuos de plaguicidas OP en la comida, pero estudios recientes han encontrado contaminación por dichas susbstancias en frutas y verduras. Un estudio detectó niveles de estos plaguicidas más altos que aquellos permitidos por la ley italiana en 48% de naranjas sicilianas que se estaban vendiendo en Boloña, Italia.

 

Por lo tanto, además de la salud de las personas expuestas ocupacionalmente, la salud de la población en general puede verse afectada por la exposición de estos plaguicidas. Actualmente, la extensión de los efectos en la salud de la población en general por la exposición a estos plaguicidas altamente tóxicos, se desconoce y debería de ser de gran preocupación.

 

*Fuente: tomado de Allsopp,M.A. , et al., Greenpeace Report, The effects of organophosphorous pesticides on human health, Greenpeace International, May 1995, Amsterdam, 28 p. más anexos.