Uno de los sectores de la población más expuestos a los plaguicidas, son los trabajadores agrícolas, no sólo los que aplican directamente los insecticidas, herbicidas y fungicidas usados en los campos sino también los que participan en la pizca o recolecta de los cultivos, y los que habitan en las viviendas o campamentos cerca de las áreas cultivadas. Esta es una de las investigaciones realizadas en Estados Unidos sobre la exposición a plaguicidas de trabajadores agrícolas, en su mayoría de origen mexicano. Sirva este ejemplo de estímulo para realizar investigaciones a fondo sobre este tema en México.

 

Trabajadores agrícolas y plaguicidas en Carolina del Norte

Colin K. Austin, Thomas A. Arcury, Sara A. Quandt, Luis F. Cabrera (*)

 

Todos los años miles de obreros agrícolas llegan a Carolina del Norte, Estados Unidos, para trabajar en la agricultura. Estos trabajadores plantan, cuidan y cosechan cultivos tales como tabaco, pepinos, camotes y árboles de Navidad.

 

Durante su trabajo e incluso en sus hogares, están expuestos a los plaguicidas de varias maneras, ya que los plaguicidas que se aplican pueden ser llevados por el viento a los campos vecinos o a las viviendas en los campos agrícolas. Muchos de los trabajadores que llegan a Carolina del Norte son migrantes y viven en casas proporcionadas por los dueños de los ranchos. Estas viviendas a menudo están ubicadas cerca de los campos agrícolas y, por tanto, también cerca de las mezclas de plaguicidas y de los lugares de desecho.

 

Carolina del Norte se ubica en el quinto lugar en cuanto al número de obreros agrícolas. Estimaciones recientes ubican el número de trabajadores migrantes y dependientes en 140,000 pero el número llega al doble si se trata de trabajadores temporales.

 

La exposición de los trabajadores agrícolas a los plaguicidas ha recibido una creciente atención en Estados Unidos. En 1992, la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por su sigla en inglés) promulgó la Norma Estándar de Protección al Obrero (WPS, en inglés), la cual establece como requerimientos que los obreros agrícolas reciban capacitación en seguridad inmediatamente después que comiencen a trabajar y que se instale equipo sanitario, como lavamanos.

 

El estudio Prevención de la exposición a químicos entre los trabajadores agrícolas de Carolina del Norte (PACE, por su sigla en inglés) es un proyecto de salud con participación de la comunidad que está investigando la exposición ocupacional a químicos agrícolas de los trabajadores rurales. Se inició como un proyecto de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y de la Escuela de Medicina de la Universidad Wake Forest, con organizaciones comunitarias tales como North Carolina Farmworkers Project (NCFP, Proyecto de los Trabajadores Agrícolas de Carolina del Norte).

 

El PACE tiene como objetivo reducir la exposición a los químicos agrícolas entre los trabajadores agrícolas utilizando la investigación con participación de la comunidad para elaborar, instrumentar, evaluar y diseminar intervenciones culturales apropiadas. En el desarrollo de su trabajo, el PACE identifica los puntos de control de la exposición a los plaguicidas y las barreras a la seguridad que existen en el lugar de trabajo. El estudio del PACE se basa en una región de ocho condados de la parte central de Carolina del Norte y se centra en los obreros agrícolas del pepino y del tabaco, en la medida en que estos trabajos involucran grandes cantidades de químicos y de trabajo manual durante la estación agrícola.

 

Resultados

Las entrevistas proporcionaron un profundo conocimiento sobre las percepciones que tenían los trabajadores agrícolas acerca de la exposición a los plaguicidas. La falta de conocimiento sobre los residuos de plaguicidas constituye una barrera para tomar medidas de seguridad. Los obreros agrícolas entrevistados identificaron su exposición a los plaguicidas con el ser capaces de tocar, ver u oler químicos agrícolas. Esta creencia llevó a muchos trabajadores (y a todos los rancheros o granjeros entrevistados) a creer que la exposición sólo se producía si un trabajador estaba aplicando o mezclando químicos, si se producía una filtración accidental o si entraban en los campos inmediatamente después de que se aplicaban los plaguicidas. No se reconocía la amenaza a largo plazo debido a la exposición crónica a residuos de plaguicidas que no es detectada.

 

Los obreros agrícolas están constantemente expuestos a condiciones de lluvia y viento, al calor y al frío. Los entrevistados comentaron el calor de los veranos de Carolina del Norte. Varios trabajadores agrícolas plantearon que no eran capaces de soportar el trabajo con una camiseta. Además, la ropa de protección y los guantes les resultaban no prácticos debido a que son incómodos y atrasan el ritmo de trabajo.

 

Otro punto identificado por los obreros agrícolas es la falta de control sobre sus condiciones de trabajo. Los problemas de comunicación y de poder en la relación del patrón con el empleado dificultan la demanda por un medio ambiente sano de trabajo. Como comentó un obrero agrícola: Bueno, naturalmente, si usted se lo dice a un ranchero, "si quieres trabajar, trabaja, si no lo quieres hacer, yo siempre puedo encontrar otro que ocupe tu lugar."

 

De los 270 trabajadores agrícolas con quienes hablamos, solamente 35% planteó que alguna vez había recibido alguna información o capacitación sobre la seguridad relacionada con los plaguicidas y 25% indicó que habían recibido alguna información sobre seguridad en el manejo de plaguicidas o capacitación en el año anterior. Esto indica que está muy lejos de alcanzarse el objetivo de la capacitación generalizada para los obreros agrícolas que trabajan con cultivos que reciben tratamiento con químicos agrícolas. De los 69 obreros agrícolas que habían recibido capacitación durante el año anterior, el 48% lo recibió en un período de 30 minutos o menor.

 

Los obreros agrícolas respondieron también a preguntas relacionadas con las condiciones sanitarias del campo y las condiciones de vida. Mientras la mayor parte de los obreros entrevistados informaron que comúnmente tenían agua para beber en los campos (89.3%), menos de la mitad tenía comúnmente agua para lavarse las manos en el campo (38.9%) e incluso menos tenían baños lo suficientemente cerca como para utilizarlos durante el horario de trabajo (28.1%). Aproximadamente dos tercios (65.2%) indicaron que no lavaban su ropa en sus casas sino que iban a una lavandería. Estas cifras indican que es difícil para los obreros agrícolas el cumplir con las recomendaciones de seguridad relativas a los plaguicidas las que indican que se laven las manos antes de comer, beber o ir al baño, y usar una muda limpia de ropa de trabajo cada día.

 

El estudio llevado a cabo por el PACE continuó durante el verano de 1999.

 

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Para mayor información sobre el estudio de PACE o para ordenar una lista de sus publicaciones, comunicarse con:

 

Colin K. Austin

University of North Carolina at Chapel Hill

Center for Urban and Regional Studies

Campus USA

Tel. (919) 962-6835

Fax. (919) 962-2512

email: austin@unc.edu

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(*) Traducción de Sonia Daza y Fernando Bejarano, RAPAM. México